Наверное, это один из самых устойчивых мифов, порожденный во многом закрытостью советской космической программы. Информации, известной широкой публике, было не так много, а потому вокруг развелось огромное количество мифов и сплетен.

Самое интересное, что обвинения в том, что Гагарин был не первым, начались из-за границы. Причем не из США, где готовили свою пилотируемую программу и понимали всю ее реальность, а из других стран. Статьи с версиями и сомнениями в первенстве полета Гагарина посыпались почти сразу, прямо в год полета. Николай Каманин, руководитель первого отряда космонавтов, так писал об этом в 1961 г. в своих дневниках:

Естественно, что основой для всех этих домыслов стал неудачный полет первого тяжелого спутника к Венере в феврале 1961 г. Это был советский венерианский зонд 1ВА № 1 вместе с разгонным блоком «Л» ракеты-носителя «Молния». Увы, но он остался на очень низкой околоземной орбите из-за отказа разгонного блока. После небольшого числа витков зонд вошел в атмосферу Земли, разрушился и частично сгорел. В прессе можно встретить упоминания о нем под названием «Спутник-7». Так как за рубежом уже немного знали о готовящейся космической пилотируемой программе СССР, возникло предположение, что это неудачный пилотируемый старт.

Больше всего постарались итальянские журналисты. Именно с их подачи стартовало множество мифов: от катастрофы выдуманного сибирского космодрома Sputnikgrad до неудачных советских лунных полетов и гибели первой женщины-космонавта. Естественно, что подобные истории подхватывались другими агентствами, а обычному жителю было очень сложно отличить, что же из этого правда. Примерно к середине 70-х гг. прошлого века существовал целый корпус статей и историй о разных советских выдуманных космонавтах, неудачно отправившихся в космос до Юрия Гагарина.

Советским журналистам было сложно опровергать все эти выдумки. Да и как это сделаешь, если существует только одна реальная история, и единственное, что ты можешь сделать, — это раз за разом ее пересказывать. Однако помощь пришла от США. Автору этого лонгрида довелось познакомиться и пообщаться с американским журналистом и историком космонавтики Джеймсом Обергом.

В 70-х гг. прошлого века он провел серьезное расследование слухов о том, что до Гагарина летали другие космонавты, и в январе 1975 г. написал об этом серьезную статью «Фантомы космоса» (Phantoms of Space), опубликованную в журнале Space World Magazine. Он показал, что «первое известное сообщение, посвященное „погибшим” советским космонавтам, появилось в декабре 1959 г.: итальянское новостное агентство Continentale распространило заявление некоего высокопоставленного чешского коммуниста о том, что в Советском Союзе, начиная с 1957 г., осуществлен ряд запусков пилотируемых баллистических ракет. Один из пилотов по имени Алексей Ледовский погиб 1 ноября 1957 г. в ходе такого суборбитального запуска.

Развивая тему, агентство называло еще три фамилии космонавтов: Сергей Шиборин (погиб 1 февраля 1958 г.), Андрей Митков (погиб 1 января 1959 г.) и Мария Громова (погибла 1 июня 1959 г.). При этом указывалось, что пилот Громова нашла свою смерть не в баллистической ракете, а при аварии прототипа орбитального самолета с ракетным двигателем (ракетоплана)».

Отдельно стоит упомянуть и российский псевдодокументальный фильм «Первые на Луне» в жанре мокьюментари, который построен вокруг утверждений, что первый полет человека в космос был организован СССР задолго до полета Гагарина, в 1938 г., в обстановке полной секретности. Итогом этого полета стала высадка советского космонавта на лунную поверхность. Связь с космическим аппаратом и космонавтом пропала, поэтому советские спецслужбы решили уничтожить все упоминания о полете и устранить ключевых участников этого проекта. Это хороший проект, но желание авторов создать мистификацию привело к новому витку слухов.

Все началось в 1990 г. с практически никому не известной книги венгерского писателя Иштвана Немере «Гагарин — космическая ложь?». В ней впервые было высказано предположение, что «Восток» стартовал в космос не 12 апреля, а на несколько дней раньше, причем без Гагарина на борту. На самом деле им управлял известный летчик-испытатель Владимир Ильюшин. Однако полет прошел не без проблем, и после приземления Ильюшин выглядел чрезвычайно больным.

Чтобы скрыть это от общественности и не показывать проблем советской пилотируемой космонавтики, на роль первого космонавта был срочно подобран летчик Юрий Гагарин с широкой улыбкой и прекрасными анкетными данными. А для того, чтобы мир не узнал о подмене, спустя семь лет правительство Советского Союза намеренно устроило Гагарину катастрофу на самолете МиГ-15 УТИ. В 1999 г. вышел документальный фильм «Сокрытие космонавта», посвященный Владимиру Ильюшину, где обыгрывалась эта версия развития событий.

На самом же деле в это время Ильюшин только восстанавливался от последствий тяжелейшей аварии. Для реабилитации он был отправлен в Ханьчжоу, Китай. Именно это и послужило почвой для мифов о том, что на самом деле первый космонавт приземлился в Китае. Кстати, после восстановления Ильюшин продолжил работу летчика-испытателя. За время работы в ОКБ Сухого поднял впервые 12 опытных самолетов: от Су-9 в 1957 г. до Су-27.

На самом деле это, конечно же, не так: решение о полете не принималось кем-то единолично, и вопрос не стоял исключительно в улыбке Гагагрина. Начать нужно с того, что Гагагрин попал в первую группу из шести человек, отобранных из двадцати участников первого отряда космонавтов. Из тысяч желающих было отобрано лишь двадцать, а из них уже шестеро — лучших и наиболее подготовленных.

Еще в январе 1961 г., примерно за три месяца до полета, в филиале Летно-исследовательского института (ЛИИ) в Жуковском прошли экзамены группы из шести кандидатов в космонавты, а по итогам был выпущен недавно рассекреченный акт: «Комиссией ориентировочно рекомендуется следующая очередность экзаменовавшихся слушателей к первому космическому полету:

То есть понимание о том, что Юрий Гагарин — один из лучших кандидатов для полета, у комиссии сложилось уже в январе 1961 г. Как писал об этом Николай Каманин: «Все слушатели показали хорошие знания космического корабля и условий его полета. Гагарин, Титов, Николаев и Попович получили оценки „отлично”, а Нелюбов и Быковский — „хорошо”». К 15 марта только для Гагарина, Титова и Нелюбова были выпущены скафандры СК-1. В итоге выбор был сделан именно в пользу Юрия Гагарина, совершившего полет в космос 12 апреля 1961 г.