До своего полета 27-летний старший лейтенант Ю. А. Гагарин имел единственную награду — медаль «40 лет Вооруженных сил СССР», врученную в 1958 г.; ею награждались все кадровые военные. По возвращении на Землю на майора (с 1962 г. — подполковника, с 1963 г. — полковника) Гагарина обрушилась невиданная слава и почести. Кроме звания Героя Советского Союза, полученного 14 апреля 1961 г., он стал кавалером еще трех «Золотых звезд»: чехословацкой, болгарской и вьетнамской.

29 апреля 1961 г. в торжественной обстановке испанского зала Пражского града президент ЧССР А. Новотный закрепил на мундире Гагарина звезду Героя Социалистического Труда Чехословацкой Социалистической Республики. 24 мая того же года болгарское правительство наградило первого космонавта званием Героя Социалистического Труда Народной Республики Болгария. 28 апреля 1962 г. во вьетнамском посольстве в Москве Юрию Алексеевичу вручили звезду Героя Труда Демократической Республики Вьетнам.

Во время поездок по миру Гагарин удостоился высших государственных наград Болгарии (орден Георгия Димитрова), Польши (орден «Крест Грюнвальда» I степени), Кубы (первый кавалер ордена «Плайя-Хирон»), Бразилии (главный орден ВВС «За заслуги в воздухоплавании») и Венгрии (орден Знамени I степени) в 1961 г., Египта (орден «Ожерелье Нила») и Либерии (большая лента ордена Звезды Африки) в 1962 г., ГДР (орден Карла Маркса) в 1963 г.

Другой категорией наград были медали всевозможных обществ и организаций: от Объединенного союза литейщиков, врученной Юрию Алексеевичу в июле 1961 г. в. Манчестере, от Королевского аэроклуба Швеции, от Британского общества межпланетных сообщений, от правительства Австрии, от Международной авиационной федерации (медаль де Лаво), от Итальянской ассоциации космонавтики и др.

Множество организаций, предприятий, учреждений мечтало видеть Гагарина своим почетным членом. Так он стал почетным суворовцем, почетным пионером, почетным радистом, ударником коммунистического труда, почетным членом Венгерской компартии, почетным комсомольцем Оренбурга, почетным членом Британского профсоюза литейщиков (в юности Юрий Алексеевич действительно работал в литейном цеху), капитаном пожарных команд города Мальме и даже почетным вождем западноафриканского племени кпелле: космонавту вручили «царские» атрибуты — копье и накидку — и провели праздничное торжество в его честь.

Посещение городов как в Советском Союзе, так и за границей тоже не обходилось без почестей. Космонавт являлся почетным гражданином 21 города, в том числе греческих Афин, кипрских Лимасола и Фамагусты, французского Сен-Дени, болгарских Перника, Пловдива и Софии, словацкого Тренчьянске Теплице. Ему вручили золотые ключи от ворот египетских Каира и Александрии. 14 апреля 1964 г. Гагарина избрали президентом Всесоюзного общества советско-кубинской дружбы.

После гибели Юрия Алексеевича Общество вплоть до распада СССР возглавлял другой знаменитый космонавт — В. А. Шаталов. Также Гагарин являлся почетным членом Общества «Финляндия — Советский Союз» и Международной академии астронавтики. В 1968 г. FAI (Международная авиационная федерация) учредила ежегодную золотую медаль им. Ю. А. Гагарина.

Важной стороной всемирного признания первого космонавта стали бесконечные подарки. Тон задало советское правительство. 18 апреля 1961 г. Совет министров издал секретное распоряжение о предоставлении майору Гагарину и его семье премии в 15 тыс. руб., четырехкомнатной квартиры по месту службы, автомобиля «Волга» ГАЗ-21, телевизора «Рубин», радиолы «Люкс», стиральной машины, холодильника, пылесоса, пианино, полной экипировки с головы до ног для космонавта, его жены, детей, матери и отца, включая костюмы, рубашки, плащи и т. д. Стоит подчеркнуть, что подобные «соцпакеты» получили все первые космонавты.

После первого зарубежного вояжа в Чехословакию, поразившего количеством презентов, космонавт озвучил идею о создании специального музея, «своеобразного отчета о нашей работе», первым экспонатом которого стала метровая фигура литейщика, отлитая рабочими пражского завода ЧКД. Сейчас в музее свыше 10 тыс. предметов, многие из которых представляют художественный и культурный интерес. Значительное число сувениров вроде расписной посуды, самодельных кукол, изысканных фигурок и т. п. разошлось по родственникам, друзьям и знакомым Гагарина. Ему дарили все:

Некоторые из подарков стоили довольно дорого. Так, королева Дании, узнав о любви Гагарина к водным лыжам, подарила ему профессиональный катер. Катер прикрепили к базе ЦСК ВМФ на Химкинском водохранилище. Юрий стал частым посетителем лодочной станции и при любой возможности тут же садился за руль своего катера. Еще более эффектным подарком стал спорткар Matra Bonnet Djet VS голубого цвета.

Во время посещения авиавыставки во Франции в 1965 г. Юрий Алексеевич так восхищался этой моделью, что руководство концерна решило сделать ему сюрприз. Когда Гагарин вернулся в Москву, во французском посольстве его ожидала та самая Matra! Оснащенная 90-сильным двигателем «Рено-8 Гордини» и способная ускориться до 190 км/ч, машина действительно производила сильное впечатление. Сейчас гагаринская Matra находится в частной коллекции одного литовского бизнесмена.

Необычным хобби первого космонавта стало собирание кактусов. Точно не известно, как зародился интерес к колючему растению, но вскоре о нем прознали поклонники во всем мире и при случае дарили ему растения причудливейших форм, которыми так богат мир кактусов. Считается, что благодаря Юрию возникла мода на суккуленты в СССР.

Гагариным восхищались абсолютно все: люди разных возрастов с совершенно разными политическими взглядами, культурным бэкграундом и жизненными установками. В противоречивом и трагичном XX в. это воистину уникальное явление. После смерти всеобщего любимца 27 марта 1968 г. его образ оброс мифами, но не утратил светлых черт.

Похожий монумент открыли 28 марта 2019 г. у планетария израильского города Нетании. В мае 2015 г. памятник Юрию Гагарину разместили в Зале славы гаванского отеля «Насьональ де Куба» в качестве дара благотворительного фонда «Диалог культур — Единый мир». В июле 2017 г. и марте 2021 г. по инициативе того же фонда установлены монументы Гагарину в столицах Мексики и Индонезии. Все три работы выполнены российским скульптором А. Леоновым.

Всего благодаря деятельности фонда установлено до пятидесяти изображений Юрия Алексеевича в различных странах мира. Среди них Сан-Марино, США, Тунис, Словения, Палестина, Франция. Памятники и бюсты Гагарину существуют также в Чехии (Карловы Вары, 1975 г.), Германии (Эрфурт), Дании (Копенгаген) и др.

В популярной культуре имя и образ Гагарина фигурирует в десятках песен и музыкальных композиций таких известных зарубежных артистов, как французский мультиинструменталист Жан-Мишель Жарр, чешский джазовый оркестр Густава Брома, британская рок-группа „Prefab Sprout” и др. В филателии количество гагаринских выпусков настолько велико, что их выделили в особый раздел — гагариану. К сожалению, художественное воплощение первого космонавта, несмотря на несколько неплохих попыток, так и не нашло общепризнанного образца.